「青春」は1898年に創作され、同年に雑誌発表されたものです。翌99年には名高い「闇の奥」が同じ雑誌に発表されています。
「青春」は、「闇の奥」にくらべると、制作年度は1年の差しかありませんが、習作という感じは否めません。
傑作というほどのものではないのに、この短篇はしかし、日本でこれまで異なる訳者でなんども訳されており、どうしてこれほどまでにくりかえし翻訳が出たのか少し不思議な気がします。
中篇小説ながらいきなり内容的に重い「闇の奥」ではむずかしいので、コンラッドらしい海洋小説ということもあり、日本の読者にはまずこの短篇でコンラッド入門ということだったのでしょうか。短いものなので、翻訳もしやすいという理由もあったのかもしれません。
小説は、枠物語になっていて、つづく「闇の奥」や『ロード・ジム』(1900年）にも登場するマーロウが物語の語り手となっています。44歳のマーロウが、20歳のころ体験した話を酒を飲みながら仲間たちにむかって語るというかたちをとって物語が展開していきます。
老朽船でイギリスの港から遠くアジアのバンコックにむけて出航したものの、老朽船ゆえの不具合やら汽船との衝突やら暴風との遭遇やらで船は海と港とのあいだでなんども行きつ戻りつしたうえで、ようやく大洋への長い航海に出るのですが、目的地が間近になったところで船火事にみまわれ、船の沈没、さらにボートによる漂流とつづき、その後ついに久しく待ちこがれた東洋の地が遠望されるというあたりで物語は終わります。
航海につきまとうさまざまな苦難にもかかわらず、それをむしろ楽しんでいたかのような、海に捧げた自分の青春を思いかえし、最後自分の話を締めくくるにあたってマーロウは「ああ、昔は楽しかった。青春と海だ」と、そうつぶやきます。いや、語りの最中もしばしば現在の自分に立ち返って、そこから振りかえるようになんども「青春」という語を感慨深げに口にします。
「青春」が小説のタイトルになっているゆえんです。
ただ船の沈没については、『ロード・ジム』にあったような、ただならぬことが起こっているという緊迫感はなく、ボートによる漂流も、たとえばこのコンラッドの小説と同年にアメリカで発表されたスティーヴン・クレインの短篇「オープン・ボート」にみられるような、海のまっただなか、生死のあいだを極限状態でさまようといった張りつめた緊張感はありません。
この小説では沈没も漂流も、青春（！）ゆえにか、マーロウはどちらもむしろ楽しげです。
併録されているもうひとつの短篇「ドルのために」（1914年）は、『闇の奥』や『ロード・ジム』の系譜にある小説といってよく、これもまた枠物語になっていて、東南アジアの一地方を舞台に、小さな船の船長であるデヴィッドソンなる優しくも男気のある人物に起こったできごとをサスペンスフルに描いています。
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